AV-8B Harrier II

Résumé

Le McDonnell Douglas AV-8B Harrier II, également désigné Harrier GR.5 dans sa variante britannique, constitue la seconde génération du célèbre avion d'attaque au sol à décollage et atterrissage verticaux (V/STOL) conçu initialement par Hawker Siddeley. Le développement de cet appareil a été lancé à la fin des années 1970, une période marquée par la volonté des États-Unis de moderniser leurs capacités d'appui aérien rapproché tout en conservant la flexibilité opérationnelle offerte par la technologie V/STOL. Le Royaume-Uni, inventeur de la version originale, s'est rapidement associé au programme pour partager les coûts et les innovations technologiques, aboutissant à une collaboration transatlantique fructueuse. Cette nouvelle itération visait à corriger les limitations de charge utile et d'autonomie de la première génération, en intégrant des matériaux composites et une avionique plus sophistiquée, tout en conservant le principe fondamental du vecteur de poussée qui définit la famille Harrier.

Sur le plan technique, l'AV-8B se distingue par une configuration monoplan à ailes hautes, dotée d'une envergure de 9,25 mètres pour une longueur totale de 14,12 mètres et une hauteur de 3,56 mètres. La surface alaire, d'environ 22,6 mètres carrés, a été optimisée pour améliorer la portance en vol stationnaire et en transition. Le cœur de la motorisation repose sur un unique turboréacteur Rolls-Royce Pegasus 11-61 Mk.107, un moteur à quatre rotors capable de générer une poussée vectorielle grâce à quatre tuyères orientables situées sous le fuselage. Cette architecture permet à l'appareil de décoller et d'atterrir verticalement ou sur des pistes très courtes. Avec un poids à vide de 6 335 kilogrammes et une masse maximale au décollage atteignant 14 060 kilogrammes, l'AV-8B offre une capacité d'emport d'armes et de carburant significativement supérieure à celle de ses prédécesseurs, grâce à une structure renforcée et l'utilisation extensive de fibres de carbone pour alléger le poids structurel sans compromettre la résistance.

Les caractéristiques de vol de l'AV-8B Harrier II lui confèrent un plafond de service de 15 240 mètres et une portée opérationnelle d'environ 2 222 kilomètres, ce qui en fait un outil polyvalent pour les missions d'interception et d'attaque. Bien que classé dans la catégorie des jets de chasse, son rôle principal demeure l'appui aérien rapproché et la suppression des défenses ennemies, grâce à sa capacité à opérer depuis des navires d'assaut amphibie ou des bases avancées sommaires. La production totale s'est élevée à 323 exemplaires, un chiffre modeste reflétant la niche spécifique occupée par cet appareil avant son retrait progressif des services actifs. L'AV-8B a démontré une robustesse remarquable dans divers conflits, notamment grâce à sa capacité à survivre à des dommages structurels importants et à sa flexibilité tactique, permettant aux forces armées de projeter une puissance aérienne significative sans dépendre de longues pistes de décollage conventionnelles.