Résumé
Le Zenith CH 701 STOL est un aéronef léger biplace qui s'inscrit dans la lignée des avions de construction amateur, ou kits, développés par l'ingénieur aéronautique canadien Chris Heintz. Ce modèle, dont le premier vol a été réalisé en 1986, a été conçu par la société Zenair, établie à Midland en Ontario, dans le but de proposer une solution robuste et polyvalente pour les pilotes souhaitant construire eux-mêmes leur appareil. Le design du CH 701 a connu un succès durable, restant en production active durant plusieurs décennies grâce à sa simplicité conceptuelle et à sa fiabilité éprouvée. Il constitue la base d'une famille d'avions STOL, acronyme de Short Take-Off and Landing, qui a ensuite évolué vers le CH 750 introduit en 2008, ainsi que vers le CH 801, une variante quadriplace dérivée directement de cette architecture initiale. Cette continuité historique témoigne de la pertinence des choix techniques opérés par Heintz dès les années quatre-vingt, permettant à cet appareil de conserver une place prépondérante dans le marché de l'aviation légère de loisir et de travail.
Sur le plan technique, le Zenith CH 701 se distingue par sa configuration monoplan à aile haute, soutenue par des haubans, ce qui lui confère une excellente visibilité vers le bas et une structure aérodynamique épurée. La cellule est principalement construite en aluminium, avec des longerons et des nervures qui assurent une rigidité torsionnelle suffisante tout en maintenant un poids réduit, une caractéristique essentielle pour les performances STOL. Le train d'atterrissage est de type tricycle, fixe et non rétractable, conçu pour absorber les chocs lors des atterrissages sur des terrains non préparés, renforçant ainsi la vocation utilitaire de l'appareil. La motorisation est généralement assurée par des moteurs à piston de la famille Continental ou Lycoming, offrant une puissance comprise entre 80 et 100 chevaux, ce qui permet d'atteindre une masse maximale au décollage adaptée à un usage biplace avec bagages. Les dimensions compactes de l'avion, avec une envergure modérée, facilitent son stockage et sa manœuvrabilité au sol, tandis que le cockpit, bien que spartiate, est agencé pour offrir un confort raisonnable aux deux occupants, avec des commandes classiques et une instrumentation analogique simple, fidèle à l'esprit de la construction amateur.
Les caractéristiques de vol du CH 701 sont dominées par ses capacités exceptionnelles de décollage et d'atterrissage courts, qui lui permettent d'opérer depuis des pistes très courtes, des prairies ou des pistes en gravier, rendant cet avion particulièrement adapté aux régions isolées ou aux terrains difficiles d'accès. La portance élevée de son profil d'aile, combinée à un faible poids à vide, lui confère une vitesse de décrochage très basse, améliorant la sécurité et la maniabilité à basse vitesse, une qualité appréciable pour les vols d'observation ou les missions de reconnaissance. En tant qu'appareil classé dans la catégorie utile, il est fréquemment utilisé pour le transport léger de passagers, la surveillance de lignes électriques, la photographie aérienne ou l'école de pilotage, grâce à sa robustesse et à sa facilité d'entretien. La possibilité de construire l'avion soi-même permet également aux propriétaires de personnaliser l'intérieur et les équipements selon leurs besoins spécifiques, tout en maîtrisant les coûts d'acquisition et de maintenance. Cette polyvalence opérationnelle, couplée à une consommation de carburant raisonnable, assure au Zenith CH 701 une longévité d'usage remarquable, faisant de lui un outil aérien fiable et économique pour une large gamme d'applications civiles et professionnelles.