EB-100P

Résumé

L'histoire du Bugatti EB-100P s'inscrit dans la volonté du célèbre constructeur automobile français, déjà incontesté sur les circuits routiers dans les années 1920 et 1930, de conquérir le domaine aéronautique. Ettore Bugatti, passionné par la vitesse et l'ingénierie de pointe, commissionna la conception d'un appareil capable de battre des records de vitesse lors de compétitions prestigieuses, notamment la Coupe Deutsch de la Meurthe. Ce circuit, reliant l'aérodrome de Mont-des-Cats à Chartres via des points de passage précis, constituait le défi ultime pour les pilotes de l'époque. Le développement de l'avion débuta au cours des années 1930, mais le contexte géopolitique troublé de la fin de la décennie vint perturber le calendrier. Initialement prévu pour une compétition en octobre 1939, le projet fut rattrapé par le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Lors de l'invasion allemande au printemps 1940, l'entreprise dut évacuer l'appareil pour le soustraire à l'occupant, empêchant ainsi la tenue de la course et retardant considérablement les essais en vol, qui ne purent avoir lieu qu'après la libération.

Sur le plan technique, l'EB-100P se distingue par une configuration aérodynamique radicalement innovante pour son époque, conçue pour minimiser la traînée à des vitesses supersoniques. L'appareil adopte une structure monocoque en alliage léger, avec une forme fuselée qui intègre le moteur directement dans le fuselage. La particularité majeure réside dans son système de propulsion : il est équipé de deux moteurs à pistons Bugatti Type 50B de 16 cylindres en U, disposés en tandem et entraînant des hélices coaxiales contrarotatives. Cette solution, rare en aviation, visait à annuler le couple de lacet tout en offrant une puissance considérable, estimée à environ 1 500 chevaux au décollage. Le fuselage, très profilé, ne présente pas de queue conventionnelle visible de l'extérieur, les surfaces de contrôle étant intégrées de manière fluide dans la structure arrière. Les dimensions sont compactes, avec une envergure limitée pour réduire la résistance de l'air, tandis que le cockpit monoplace est situé au centre de gravité pour assurer une stabilité optimale lors des virages serrés requis par les courses de vitesse.

Les caractéristiques de vol de l'EB-100P étaient destinées à des performances exceptionnelles, avec une vitesse maximale théorique dépassant les 700 km/h, ce qui en faisait l'un des avions les plus rapides jamais conçus avec des moteurs à pistons. Sa conception lui permettait d'atteindre des altitudes élevées grâce à des turbocompresseurs, bien que les essais initiaux aient révélé des problèmes de refroidissement et de stabilité à haute vitesse. L'appareil était spécifiquement optimisé pour les courses de vitesse en circuit fermé, où la puissance brute et l'efficacité aérodynamique primordiale sur la maniabilité générale. Après la guerre, l'avion fut utilisé pour des vols de démonstration et des tests de performance, confirmant la validité de certaines de ses innovations, notamment le système d'hélices coaxiales. Cependant, l'avènement de la propulsion à réaction rendit rapidement obsolète ce type de conception à pistons pour les records de vitesse absolue. L'EB-100P reste aujourd'hui un témoignage fascinant de l'ingénierie audacieuse de l'entre-deux-guerres, illustrant la transition entre l'ère des hélices et celle des jets, et demeure un objet d'étude important pour les historiens de l'aviation.